農曆五月在地支上是【午】，而五月的第五天，正是雙午，從這一天起氣候正式進入夏天，夏天毒蟲瘴疫比較容易出現，因此早在春秋的【秦國】，就認為五月五日是不吉利的日子，古時亦稱惡月惡日，亦因古人認為疾病是瘟神降臨，或是惡鬼邪魔附於人體所致，故人們於這天以不同的方式驅除瘟疫和惡運，人們會在這天貼神符，以避邪驅鬼，嚴防瘟神。
端午這個稱謂如何而來？「端」字有「初始」的意思，因此「端五」就是「初五」。而按照曆法，五月正是「午」月，因此「端五」也就漸漸演變成了現在的「端午」。《燕京歲時記》記載：「初五為五月單五，蓋端字之轉音也。」
在江浙，民眾會貼鍾馗像，加以祭祀。民間傳說，鍾馗是唐代一士人，文才武藝均備，卻因貌醜，在殿試時被皇帝除名，鍾馗一怒之下撞殿階而死。後鍾馗的靈魂受到玉皇大帝的嘉許，成為專門捉拿惡鬼的大神，並且成為人們在歲末時敬拜的鎮宅真君。人們想起專門捉鬼的鍾馗，於是就在端午節懸掛鍾馗圖像了。
在福建，閩東一帶祭拜五福王爺，閩南和閩南人移居的臺灣則多半祭祀各府王爺神，希望王爺神能把瘟疫帶走。
在四川則會祭拜瘟祖大神，瘟祖大神乃文昌帝君化身，能掃除五瘟疾病。中國西北地區則以苻堅、白起等英雄豪傑作為端午節掃除瘟疫的祭祀對象。
人們將蛇、蠍、壁虎、蜈蚣、蟾蜍等稱為五毒。民謠說：「端午節，天氣熱，五毒醒，不安寧。」端午節驅五毒用意是提醒人們要防害防病。每到端午節，人們用彩色紙把五毒剪成圖像（即剪紙），或貼在門、窗、牆、炕上，或繫在兒童的手臂上，以避諸毒。
習俗上要懸天中五瑞以辟邪驅瘟和逢凶化吉。天中五瑞指：菖蒲、艾草、石榴花、蒜和龍船花。石榴花的根部可驅蟲；蒜頭有著濃烈的氣味，懸於門外據說亦有驅瘟辟邪之效；通常菖蒲被認為是天中五瑞之首，象徵驅除不祥的寶劍，插在門口可以避邪，故有蒲劍斬千邪之說；而艾草則代表百福，是菊科多年生草本植物，一種可以治療疾病的藥草，插在門口，可以使身體健康。現在看來，懸天中五瑞確實具有一定的科學道理：端午節時值初夏，多雨潮濕，病菌容易滋生，懸菖蒲、艾草等可以藉助它們揮發的氣味清潔空氣，消除病毒。也有些地區因應當地出產的植物而有所變化，或將香草煎藥、搾汁服用。也有把香草用作洗澡、洗頭，例如有的地方以蘭草蒸煮於水中沐浴，用以辟邪，稱為洗百病，所以端午節亦有「沐蘭節」之稱。有些地區會以菖蒲、艾葉、榴花、蒜頭、龍船花製成人形，稱為艾人，以辟邪驅瘴。香囊內有硃砂、雄黃、香藥，外包以絲布，拴五色絲線。
另一種說法，端午節常視為紀念楚國詩人屈原與吳國忠臣伍子胥的節日，但不少習俗在之前即已流傳，而且不少學者如【聞一多先生】考證在屈原投江之前，吳越一帶已有端午節存在。
為了紀念楚國詩人屈原，因此這一天又稱為【詩人節】，因屈原是投江而死，為了擔心江裡的魚蝦等吃其肉，因此將米飯與佐料用竹葉包裹好，這個稱為【粽子】，以龍型外觀的船帶至江中，投入江裡讓魚蝦食用，而龍型船是要嚇走大型魚、鮫不讓牠們把屈原給吃了。而這一類型活動不只在台灣、大陸，連日本、韓國與東南亞地區都有類似活動。
端午節不只是紀念屈原，然後吃粽子划龍舟，最重要還是要感念神明庇佑與祖先們的護佑，因此這一天要祭祀土地公等神明外，也要祭祀祖先與地基主，請祂們繼續祐庇我們能平安度過一年。
