《禮祀》「郊特牲」：「郊之祭也，迎長日之至也」。因為日屬陽，夜為陰。冬至後白日漸長，陽氣勃發，所以是祭天的最佳時節。同時也因為陽氣始生，須安息靜養，所以又有冬至忌出遊的說法。
《易經》「復卦象傳」說：「先王以至日閉關，商施不行，後不省方」。
儘管冬至後，日光照射逐漸北移，但酷寒的氣候仍會持續一段日子。為了替年老的長輩禦冬，漢朝有在冬至獻履襪給尊長的習俗。崔駰（逝於九二年）的 「冬至襪銘」就記載了這項習俗。同時，漢朝的冬至行事也添加了祖先崇拜的成份。崔寔（逝於一七○年）的《四民月令》記載：「十一日，冬至之日薦羔。先薦玄冥於井，以及祖禰。齋、饌、掃滌如薦豚。其進酒尊長，及脩謁剌賀君、師、耆老如正日」。這是說，漢朝人在冬至以羔祭水神玄冥及祖先，以酒進奉尊長，並在冬 至這天準備「謁剌」。所未有紙，謁剌的作法是將竹木削薄後，再於其上書寫姓名。至於「賀君、師、耆老如正日」則可以看出上古以冬至為歲首在習俗上的殘留。
南北朝時的冬至，融合了逐疫的傳說，有作赤豆粥的習俗。宗懍（四九八─五六五）的《荊楚歲時記》按語中說：「共工氏有不才之子，以冬至死，為疫鬼，畏赤豆，故冬至日作赤豆粥以禳之。」文中同時提及，晉魏官中有用紅線以測日影的習俗：「冬至後，日影添長一線。」
以冬至作為年節的傳統源遠流長，許多朝代的冬至習俗都可看出來有慶祝新年的意味。
沈約（四四一─五一三）的《宋書》「禮志」：「魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀，因小會其儀，亞於歲朝也。」有人因此就稱冬至為「亞歲」。
唐朝李綽（約八八○以後）的《秦中歲時記》也記載：「冬至，賜百官辛盤，謂之借春。」除了在冬至賜臣下外，官中也於此日受外邦進貢。
王仁裕（八八○─九五六）的《開元天寶遺事》卷上記載，開元二年（七三○）冬至，交阯國曾進貢一株「避寒犀」，甚受唐玄宗的喜愛。
宋人注重冬至的程度，遠超過其他的歲時節慶。《東京夢華錄》（序於一一四七年）卷十上記載：「十一月冬至，京師最重此節。雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲，食享祀先祖，官放關撲，慶賀往來，一如年節。」
南宋時，甚至在冬至前後三天商店罷市，垂簾飲酒賭博，稱為「做節」（周密，一二三二─一三○，《八武林舊事》卷三）。南方甚至有句俗話說「肥冬廋年」，可以為這種現象做一註腳。
元朝的冬至，由太史院向宮中進次年的曆書。宰相並率百官入宮朝賀。士庶人家則往來賀節，互贈禮物（熊夢祥，元末人，《析津志》「風俗」。
自明洪武十七年（一三八四）起，冬至開始放假三天。據劉若愚（生於一五四一）的《酌中志》火集記載，明朝宮中自冬至節開始，宮眷內臣都換穿陽生補 子蟒衣，房中則掛綿羊太子畫貼。司禮監刷印「九九消寒」詩圖。一般認為，冬至後，要過九九八十一天才能寒盡春來。有人便發明了「數九九」的歌謠來打發漫長 的冬日。九九消寒詩的內容多以描寫冬日景象為主。其中一首流傳甚廣的詩句如下：
一九二九相逢不出手；
三九二十七籬頭吹觱篥；
四九三十六夜眠如露宿；
五九四十五太陽開門戶；
六九五十四窮兒爭意氣；
七九六十三布衲兩肩擔；
八九七十二貓兒尋陰地；
九九八十一犁耙一起出。
（以上就是計算天氣概要，以冬至起開始計算，第九天到第十八天，節氣過小寒未到大寒，因為天 氣很冷，朋友相見不會將手拿出來打招呼。十八到廿七天帽子都不敢摘下來，第廿七天起天氣冷到連睡在床上，都有如睡在屋外。過了第四十五天後大約立春了天氣 漸暖，到了第五四天後一般人家開外出工作，到了第六十三天在元宵後商人也開始經商去了，到了第八十一天春天也來了，農夫開始拿出農具務農了。）
除了數九九以外，也有人取九個九劃的字組成一句，以描紅的方式，每日描上一筆，描完九個字就寒盡春回了。比較常見的詩句有「庭前垂柳珍重待春風」、「幸保幽姿珍重春風面」、「雁南飛柳芽茂便是春」。
另有一種九九消寒圖是以梅花為圖案。劉侗的《帝京景物略》（一六三五）卷之二說：「冬至日，畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，『日九九消寒圖』」。圖旁通常還有一對聯，道：「試看圖中梅黑黑，自然門外草青青」。
第三種消寒圖，是在一張紙上印上九九八十一個圓卷，按照日期，每天在圓圈裡記下天氣的狀況。有一口訣是「上陰下晴，左風右兩，雪當中」。這種九九消寒圖，可以作為分析氣候的珍貴資料。
清朝皇室於冬至日祭天，次日百官上表朝賀。是一年當中相當重要的典禮。據潘榮陛的《帝京歲時紀勝》（一七五八）記載，當時的「紳耆庶士，奔走往來，家置一簿，題名滿幅」。這種習俗，又稱「拜冬」。拜冬的時候，不論男女，都會穿上新衣來互相拜揖。
南方人則有在冬至拜墓的習俗，稱為「掛冬」（李調元，約一七七八左右，《南越筆記》卷一）。先冬至一，日親朋之間就以食物相饋贈，提筐擔盒，往來 不紀於道，稱為「冬至盤」。節前一夜，稱為「冬至夜」，人家設席飲宴，稱為「節物」。歸寧娘家的女兒，在這天一定得回到婆家。據說，冬至夜若留已嫁的女兒 在娘家過節，那會使兩家都發生不吉利事情。不論貧富，家家都在冬至拜祖先，偶而也有懸掛祖先遺像的（顧祿，《清嘉錄》一八三○）。
