封建制度中，祭天地神明者，僅有皇帝諸侯，一般百姓僅能祭祀一般家神與祖先。所稱的家神，根據「禮記」中的「五祀」指的是門（門神）、戶（窗神）、中霤（地基主）、灶（灶神）、行（道路）即戶一、灶二、三中霤、門四、行五等自然神。除了上述五位家神外，再加廁所與床母二者，合起來稱為「七祀」，負責一般家庭的安全與幸福。「地基主」是護管住宅的神明，又稱開基主、地衹主、宅基神、地龍公或地靈公，跟灶神一樣都是保佑閤家平安、事事順利的神明。地基主的官階很小，類似聯絡官的工作。除了保護這個家成員外，也會向上天傳遞家裡成員的功德是非。
為什麼說「舉頭三尺有神明」？因為自身所做的每件事，都會透過各階層管道傳到城隍這邊，由祂們來登錄你此生的功過是非。在這體系中，最簡單的就是由地基主通報給土地公，然後傳給城隍底下二十四司中的功過司，紀錄下每個人的作為後，交文判官做最後整理紀錄在『功過簿』之中。
當人往生後到了地府幽界，城隍依照『功過簿』上記載的先行確認審判，然後將結果提交十殿閻王的判司做最後定奪，因此說地基主是家庭最基礎的神明。
有些人誤傳地基主是陰神，其實地基主就是土地之神，在尚未有建築物的土地上叫做「后土」，故興蓋建築物時，都會有一個盛大的破土奠基儀式，祭拜后土希望工程一切順利。在建築物蓋成後，當地的后土名稱 也換成了所謂的地基主。若地基主是陰神，那麼家家戶戶都有個地基主，那麼每戶人家不都成了陰宅。
地基主在一般家裡信仰中没有神像也没有神位，只於固定日子祭拜。而在稱台灣最古早的玄天上帝廟，也就是府城有名的鷲嶺北極殿(大上帝廟)，其香火鼎盛香客不斷，在其後殿中就有供奉地基主神位，若地基主是陰神，則神廟裡供奉陰神不就有問題了，故證明地基主不是陰神而是家神又一實例。
而有人會問，土地之神不是福德正神又稱文財神的土地公嗎？怎麼又成了地基主呢？
其實地基主為土地公屬下的小神，土地公掌管一個區域土地及當地人們的基本事務，而地基主則主掌一戶人家家務事，並監督他們的善惡往上稟告土地公。所以，在各別人家護佑家人旺家興財最基本的就是地基主了。
一般在每月的初二、十六做牙拜文財神-土地公，並同時拜地基主，但現代一般人為求方便都會省略。但是買屋、租屋搬家入厝、安神位及元宵、清明、端午、中元、中秋、重陽、冬至、除夕等重要年節時就需祭拜地基主。
在這些年節裡，同時也要祭拜祖先，在祭拜完後，地基主會拿著陽世子孫給祖先的供品，到幽冥界交給他們，順道通報城隍關於家裡成員在陽世間行為的好壞事項，讓城隍等能忠實的把所有記錄下來，等待往生後的審判。所以地基主官階雖小，可是得罪不起的。
